Uma criança de 3 anos que grita: “Mamãe! Olhe o quão grande é o nariz do homem! ”Provavelmente será polidamente silenciada por sua mãe e ignorada pelo homem. Um adulto que faz uma declaração equivalente, no entanto, pode encontrar seu próprio nariz inchado e doído em segundos. A diferença é muito mais do que uma questão de classes sociais. Não esperamos que as crianças de 3 anos compreendam como as coisas que dizem afetam as emoções de outras pessoas. Eles não são empáticos na maneira como os adultos ou até mesmo com 6 anos de idade serão melhores ajustados.

Entender com alguém é entender o que ele está sentindo ou, mais propriamente, entender como você se sentiria se estivesse em sua situação. É uma extensão do autoconceito, mas é muito mais complexo. Requer a consciência de que os outros pensam em si mesmos de maneiras semelhantes e diferentes do que você faz, e que eles também têm emoções que associam a esses pensamentos e imagens.

Ao contrário da inteligência e da atratividade física, que dependem em grande parte da genética, a empatia é uma habilidade que as crianças aprendem. Seu valor é múltiplo. As crianças que são empáticas tendem a se sair melhor na escola, em situações sociais e em suas carreiras de adultos. Crianças e adolescentes que têm a maior quantidade de habilidade em empatia são vistos como líderes por seus pares. Os melhores professores dessa habilidade são os pais das crianças.

Os precursores da empatia podem ser vistos em crianças no primeiro ou segundo dia de vida. Um recém-nascido chorando em um berçário hospitalar muitas vezes desencadeia o choro entre outras crianças na sala. Esse choro não é uma demonstração verdadeira de empatia. O recém-nascido parece estar simplesmente respondendo a um som que a deixa desconfortável, assim como faria com qualquer barulho alto.

Os bebês às vezes mostram um comportamento mais próximo da verdadeira empatia em seus primeiros esforços para conectar o desconforto de outra pessoa com os seus. Quando uma criança de 2 anos vê sua mãe chorando, ele pode oferecer a ela um brinquedo com o qual ele está brincando ou um biscoito que ele está mordiscando. Ele está dando a sua mãe algo que ele sabe que o fez se sentir melhor quando ele chorou. Não está claro, no entanto, se a criança entende o que sua mãe está sentindo, ou se está simplesmente chateada com a maneira como ela está agindo, da mesma forma que um filhote vai aparecer e lamber o rosto de alguém que está chorando.

Quando uma criança tem cerca de 4 anos de idade, ele começa a associar suas emoções aos sentimentos dos outros. Enquanto uma criança diz que tem uma dor de estômago, algumas crianças de 4 anos podem vir e consolá-lo. Outros, para o espanto e horror dos pais e professores, vão passar por cima da criança e dar um soco no estômago.

No entanto, em cada caso, a criança saudável está demonstrando sua empatia por quem está doente. A criança agressiva não sabe o que fazer com a habilidade que está desenvolvendo. A dor da outra criança faz com que ele se sinta desconfortável. Em vez de fugir ou esfregar seu próprio estômago, como ele poderia ter feito um ano antes, ele se sente frustrado e ataca.

Ensinando Empatia
Embora o melhor treinamento para empatia comece na infância, nunca é tarde demais para começar. Os bebês e crianças pequenas aprendem mais com a maneira como os pais os tratam quando estão irritados, assustados ou chateados. Quando uma criança está na pré-escola, você pode começar a falar sobre como as outras pessoas se sentem.

A maneira como você mostra sua própria empatia, no entanto, pode ser mais importante do que qualquer coisa que você diga. Se seu filho de 3 anos gritar: "Olhe para a mulher gorda!" E você publicamente criticar seu filho e dizer que ele não deveria envergonhar as outras pessoas, você está trabalhando contra si mesmo. Em vez disso, explique calma e gentilmente por que dizer isso pode fazer a mulher se sentir mal. Pergunte se ele já se sentiu mal por causa de algo que alguém disse. Mesmo assim, algumas crianças de 3 anos podem ser muito jovens para compreender o que você está dizendo.

Quando uma criança tem cerca de 5 anos, ele pode aprender sobre empatia falando sobre problemas hipotéticos. Como você se sentiria se alguém tirasse um brinquedo de você? Como seu amigo se sentiria se alguém levasse um brinquedo para longe dele? Quando uma criança tem 8 anos, ele pode lidar com decisões morais mais complexas, nas quais ele deve perceber que os sentimentos de outra pessoa podem ser diferentes dos seus.

Texto por Lawrence Kutner, Ph.D